La chaîne s'étend sur 491 kilomètres le long de la frontière franco-espagnole, ses gorges de calcaire et de granit ayant été sculptées par des millénaires de fonte glaciaire et de ruissellement saisonnier. Le canyoning en tant que sport codifié est apparu ici dans les années 1970, lorsque des spéléologues français ont adapté les techniques de corde de l'exploration des grottes pour naviguer dans les cours d'eau verticaux. Aujourd'hui, les Pyrénées rythment le calendrier européen du canyoning, attirant les pratiquants d'avril à octobre, lorsque la fonte des neiges maintient le débit sans rendre les descentes impraticables.
Les Pyrénées-Atlantiques sur le flanc ouest et les Pyrénées-Orientales à l'est concentrent la majorité des itinéraires accessibles. En Espagne, le parc national d'Ordesa et du Mont-Perdu ainsi que le parc national d'Aigüestortes i Estany de Sant Maurici abritent des canyons techniques qui nécessitent des rappels dépassant 30 mètres. Le bassin versant du Gave de Pau en France offre des gorges adaptées aux familles avec des sauts peu profonds et des toboggans naturels, tandis que le département de l'Ariège propose des circuits avancés où la maîtrise des cordes et la gestion des ancrages sont incontournables. La géologie de la chaîne dicte le caractère de chaque descente : les canyons calcaires du massif central présentent des toboggans polis et des vasques sculptées, tandis que les gorges de granit à l'est présentent des parois anguleuses et une eau plus froide.
Les itinéraires de canyoning dans les Pyrénées espagnoles—particulièrement près de Benasque et dans la vallée d'Ordesa—exigent des rappels multi-longueurs et une tolérance à l'eau froide ; les températures de l'eau en été oscillent entre 8 et 12 degrés Celsius. Les circuits de canyoning dans les Pyrénées françaises, notamment autour de Cauterets et de Luz-Saint-Sauveur, équilibrent défi technique et approches plus courtes, en faisant des points d'entrée pour les descendeurs intermédiaires. Le côté des Pyrénées espagnoles voit moins de foule mais nécessite une autonomie totale ; l'infrastructure de secours est clairsemée au-delà des limites du parc. Les prestataires opérant dans les deux pays détiennent généralement une certification UIAGM ou AEGM et fournissent des combinaisons néoprène, des casques et des baudriers conformes aux normes CE.
Le timing saisonnier détermine à la fois la sécurité et le volume du débit. Les descentes de début de saison en mai et juin rencontrent un volume d'eau maximal, transformant les canyons modérés en entreprises avancées. La fin de l'été—d'août à mi-septembre—offre des débits plus faibles et un air plus chaud, bien que les orages de l'après-midi restent une constante dans les hautes vallées. Le district des Pyrénées-Orientales, bénéficiant de l'influence méditerranéenne, prolonge la saison jusqu'au début octobre. La navigation nécessite des cartes topographiques à l'échelle 1:25 000 ; de nombreux canyons manquent d'ancrages fixes, les descendeurs emportent donc leur propre sangle et anneaux de rappel. La réputation de la chaîne repose sur sa variété : une seule vallée peut contenir une descente familiale de deux heures et un itinéraire technique de cinq heures nécessitant des nages encordées et des traversées au-dessus des crêtes de cascades.
3 h 30 min
